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Phoenix se muestran cada vez más convencidos de que la sonda de la NASA ha encontrado hielo en marte a pocos centímetros por debajo de la superficie de Marte, muy cerca del Polo Norte. La pala de su brazo robótico de Phoenix ha desenterrado hasta ahora ocho pequeños retazos de material blanco y brillante, de apenas un par de centímetros cuadrados de superficie apenas como un dado, que fueron fotografiados el pasado día 15 por las cámaras de la Phoenix.

varios dados los sólidos de tamaño se observaron en el fondo de una zanja que había sido excavado por Phoenix

La única explicación razonable, los científicos dice, es que los objetos son piezas de hielo que se evapora en la seca atmósfera marciana a través de un proceso llamado sublimación. Y la presencia de hielo significa que una vez que Marte podría haber tenido agua líquida, lo cual es esencial para la vida - al menos como se le conoce en la Tierra.

Es demasiado pronto para saber si toda la comunidad astrofísica aceptar la desaparición de objetos como informó ayer la prueba, pero los investigadores Phoenix dice que no necesitamos más convincente.

Los propulsores de cohetes de frenado que Phoenix a un aterrizaje suave puesto de manifiesto una de color blanco, duro sustancia en el suelo debajo de ella - y tentadoramente fuera del alcance - cuando el aterrizaje tocó abajo el 25 de mayo. Blanco material similar fue visible cuando el brazo robótico empezó a excavar por debajo de la parte superior de unos cuantos centímetros del suelo marciano.

Una posibilidad era que la sal de algún tipo. Pero el hielo es siempre la explicación más probable.

“La sal no se comporta como que”, dijo Mark Lemmon, un científico de Texas A & M University que se encarga de Phoenix estéreo de la superficie de imágenes. “Hemos encontrado lo que estábamos buscando. Esto nos dice que hemos de hielo de agua al alcance de la mano del brazo.”

Aunque Marte es demasiado frío ahora para tener agua líquida en su superficie, los científicos creen que tal vez no han sido siempre el caso. Imágenes de en una fecha tan lejana como el las misiones Viking en la década de 1970 reveló canales y quebradas que parecen haber sido talladas por el líquido que fluye en algún momento de la historia del planeta.

El vehículo orbital Mars Odyssey, utilizando un dispositivo llamado espectrómetro de rayos gamma, demostró en 2002 que grandes cantidades de hidrógeno existe en virtud de la capa superficial del suelo marciano. Aunque muchos compuestos tienen un alto contenido de hidrógeno (incluyendo petróleo), los científicos creen que el único que podría estar allí en la cantidad de hielo es el agua, que consta de dos átomos de hidrógeno enlazado a un átomo de oxígeno.

“No sé cómo puede tener tanta hidrógeno bajo la superficie, y algo que sólo desaparece en la temperatura del hielo, y ésta no se hielo”, dijo Peter Smith, un físico en la Universidad de Arizona que es el investigador principal para la misión Phoenix.

Los investigadores eligieron a Marte del norte polar llano como la artesanía del lugar de aterrizaje concreto porque creían que les daría la mejor oportunidad de encontrar hielo. En la actualidad, creen que su corazonada era correcta.